去年以来，在太阳风暴影响下，美国、英国和意大利共同研制的尼尔·格雷尔斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）轨道衰减速度加快，预计将在2026年底前坠落。

据美国有线电视新闻网（CNN）报道，为挽救这个天文卫星，美国国家航空航天局（NASA）上个月开展了一次“太空救援”，试图利用名为LINK的小型航天器在轨“捕捉”雨燕天文台，然后提升其轨道高度。但历经一个多月的努力，这项任务最终以失败告终。

当地时间8月19日，NASA和LINK卫星的开发商凯塔利斯特太空科技公司发表声明称，由于LINK卫星持续存在姿态控制问题，它无法完成捕获雨燕天文台的任务。这意味着，NASA未能阻止雨燕天文台坠落，它将在今年晚些时候坠入地球大气层烧毁。

雨燕天文台于2004年发射，主要负责观测宇宙中的伽马射线暴和其他高能天体物理现象。雨燕天文台没有配备推进器，最初在高度约600公里的轨道上运行，NASA原本预计它能运行到2030年代初期。

尼尔·格雷尔斯雨燕天文台的概念图NASA

大多数卫星都会随着轨道衰减逐渐落向地球，在寿命结束后自然再入大气层报废。但NASA去年发现，雨燕天文台的轨道衰减速度超出预期，将提前坠入大气层。这是由于太阳处在活动周期的峰年阶段，太阳风暴导致地球外层大气升温膨胀，对卫星产生额外的阻力。

为挽救这颗天文卫星，NASA与凯塔利斯特太空科技公司签署合同，研制了一款名为LINK的小型航天器。根据计划，它将使用三个机械臂抓住雨燕天文台，然后启动推进器，逐步提升雨燕天文台的轨道高度，使其恢复正常工作。

当地时间7月3日，LINK卫星发射升空，成功与地面控制中心建立通信。但飞行不到两周后，LINK卫星姿态出现问题，在太空中失控旋转。尽管任务团队8月初成功降低了LINK卫星的旋转速度，但持续存在的姿态控制问题最终迫使NASA放弃了此次任务。

NASA局长艾萨克曼在一份声明中说：“当潜在回报值得我们付出时，NASA愿意迅速采取行动并承担风险，这正是我们在这项任务中所做的。我们没有实现目标，但这并没有改变我们尝试这项任务的意义所在。”他宣称，LINK任务的经验有助于NASA提高卫星维修的能力。

LINK卫星抓取雨燕天文台并提升轨道高度计划的概念图凯塔利斯特太空科技公司

NASA方面表示，雨燕天文台将于今年晚些时候在大气层中烧毁，其科学任务也将就此结束。

在LINK卫星发射之前，NASA和凯塔利斯特太空科技公司都承认，这次“太空救援”的风险极大，很有可能失败。

CNN指出，雨燕天文台能够迅速转向以观测天体和宇宙事件，是近地轨道上重要的天体物理研究设备，目前还没有成熟的观测设备能够替代这颗天文卫星。NASA表示，将依靠其余的天文观测设备来填补雨燕天文台坠落后的空缺，并继续寻找新的科学任务方案。