每到过年的时节，人们不管怎样，都要赶回家去，和家人团圆，吃顿一年一次的年夜饭，过一个盼望已久，但却显得有些仓促的年。过年，现在叫做春节，指的是中国人传统意义上的农历新年，俗称“年节”，传统名称为新年、大年、新岁，但口头上又称度岁、庆新岁、过年。中国人过春节已有4000多年的历史。在先秦时叫“上日”“元日”“改岁”“献岁”等;到了两汉时期，又被叫为“三朝”“岁旦”“正旦”“正日”;魏晋南北朝时称为“元辰”“元日”“元首”“岁朝”等;到了唐宋元明，则称为“元旦”“元”“岁日”“新正”“新元”等;而清代一直叫“元旦”或“元日”。在现代，人们把春节定于农历正月初一，但一般至少要到正月十五(上元节)新年才算结束。在民间，传统意义上的春节是指从腊月的腊祭或祭灶，一直到正月十九。

　　过年是中国人一年中最看重的大日子，也是辞旧迎新的日子，春节虽定在农历正月初一，但有关过年的动作可是早就开始了。从腊月二十三(或二十四)小年节起，每家每户都开始“忙年”：扫房屋、洗头沐浴、准备年节器具等等。

　　春节中的一出重头戏是祭祝祈年，古人谓谷子一熟为一“年”，五谷丰收为“大有年”。诸如灶神、门神、财神、喜神、井神等诸路神明，在春节期间，都备享人间香火。人们借此酬谢诸神过去的关照，并祈愿在新的一年中能得到更多的福佑。家家都要上供，摆上各种吃食、香烛等，祭拜神明和先人。

　　过年中最重要的一天是除夕。这天的晚上，家家户户全家欢聚一堂，吃“团年饭”，一家人团坐“守岁”。元日子时交年时刻，鞭炮齐响，辞旧岁、迎新年的活动达于高潮。各家焚香致礼，敬天地、祭列祖，然后依次给尊长拜年，长辈给孩子们分发“压岁钱”，继而同族亲友互致祝贺。拜年的高潮则是大年初一。春节更是民众娱乐狂欢的节日。元日以后，各种丰富多彩的娱乐活动竞相开展：耍狮子、舞龙灯、扭秧歌、踩高跷、杂耍诸戏等，为新春佳节增添了浓郁的喜庆气氛。

　　本文所配发的老照片，为20世纪40年代初期北京人、济南人过年时的情景。那时的普通人家，虽然生活不富裕，但到了这个时候，每个人还是显得很兴奋、很满足，街上的花灯摊、风筝摊、卖糖葫芦的，还有踩高跷的等等，都显示出一种喜庆的氛围。

　　旧时过年，大多数家庭都会贴年画，大门上要贴门神，两侧要贴春联。门神像左右户各一张。后代常把一对门神画成一文一武，寄托了汉族劳动人民辟邪除灾、迎祥纳福的美好愿望。年画的浓墨重彩，则给千家万户平添了许多兴旺欢乐的喜庆气氛。这些都具有祈福、装点居所的民俗功能。

　　在中国北方，过年时家家户户是一定要摆供的，这是头等大事。一般家庭，从大年三十下午，正屋的主桌上就要摆好供品了。除了香炉、烛台等物外，供品主要有大枣饽饽、鸡、鱼、豆腐、肉、花鱼，还有各类点心和水果，当然，最少不了的是前排的水饺。

　　天擦黑，大人们就要出门去请“先人”，回来要焚香祭拜。这是象征着把祖先都“请回来”一起过年，是很严肃、庄重的事。当时一般家庭供桌上的摆设，虽然不是很奢侈，但也很有仪式感。

旧时年夜饭

　　除夕之夜，无论相隔多远，工作有多忙，人们总要赶回家中，吃一顿团团圆圆的年夜饭。有时实在不能回家时，家人也总是为他留一个位子，留一副碗筷，表示与他团聚。这年夜饭也叫“合家欢”，是中国人极为重视的家庭宴会。著名作家梁实秋写过一篇文章《北平年景》：“吃是过年的主要节目。年菜是标准化了的，家家一律。人口旺的人家要进全猪，连下水带猪头，分别处理下咽。一锅纯肉，加上蘑菇是一碗，加上粉丝又是一碗，加上山药又是一碗，大盆的芥末墩儿，鱼冻儿，内皮辣酱，成缸的大腌白菜，芥菜疙瘩——管够。初一不动刀，初五以前不开市，年菜非囤集不可，结果是年菜等于剩菜，吃倒了胃口而后已。”饺子也是必需品，梁实秋写道：“北平人称饺子为‘煮饽饽’。城里人也把煮饽饽当做好东西，除了除夕宵夜不可少的一顿之外，从初一至少到初三，顿顿煮饽饽，直把人吃得头昏脑胀。除夕宵夜的那一顿，还有考究，其中一只要放进一块银币，谁吃到那一只主交好运。家里有老祖母的，年年是她老人家幸运地一口咬到。谁都知道其中做了手脚，谁都心里有数。”

　　在中国北方，年夜饭的最后“压轴戏”就是水饺，这是家家必不可少的。有的家里的女人们在包饺子时，会往几个饺子里包上栗子和枣子。吃了这种水饺的人就被认为会有吉祥好运。“栗子”的发音与“立子”相同，象征着生子;“枣儿”的发音与“早儿”相同，寓示着早生儿子。吃完年夜饭，孩子们就开始撒欢玩，放鞭炮当然是最让他们兴奋的事了。而大人们也开始守岁，边聊天，边打麻将牌，或者打索胡纸牌、用天九牌推“牌九”、掷骰子、“摇宝”等，只是为了娱乐而已。一直要到大年初一天蒙蒙亮，人们就开始出门拜年了，这时的年味就更浓了。

　　过年改为春节，并没有太长的年头，也就不过100多年不长的历史。

　　把农历新年正式定名为春节，是辛亥革命后的事。

　　1911年，晚清覆灭，民国建立，西方文化开始大量被引进中国社会。1912年1月1日，孙中山引进西洋历法，以公历为标准纪年。他在南京就任临时大总统后，正式通电各省将1912年1月1日定为民国元年元旦。

　　1914年1月，时任内务部总长的朱启钤为顺从民意，提请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节，凡国民均得休息，在公人员亦准给假一日。经当时的大总统袁世凯批准，就此奠定了阳历年首为元旦、阴历正月初一为春节的并存格局。

　　从此，我国实际上有了两个新年：一个是“民国新年”，在公历(阳历)的1月1日，也叫元旦，用了古代年的名称;一个是“国民新年”，在农历(阴历)的一月一日，改称春节。

　　公历元旦由于是新立，没有任何民俗内涵，农历春节却有着数千年的历史，民俗事项丰富。因而一般百姓并不理会公历元旦，仍将农历正月初一称为新年。激进的民国政府曾一度不满二元历法结构的存在，试图全部统一使用公历，效果却并不理想。1930年，政府还重申“移置废历新年休假日期及各种礼仪点缀娱乐等于国历新年”，甚至在春节期间，街上还出现了警察到关门停业的商店强迫其开门营业，并将元宝茶及供祀的果品捣毁的现象，更有甚者还要处以罚金、拘役，好在这种做法仅仅持续了一两年。

　　过年的传统在中国的历史太悠久了，其内涵早已渗入每个中国人的骨子里。所以，凭借政府的一纸命令，就想让神州广袤大地上的各地民众不过年，是一种想当然的事。所以，当时除了公职人员在元旦假期进行“团拜会”等活动外，政府一再提倡的“新新年”始终冷冷清清。到了1918年，当时的北洋政府不再坚持这种不得人心的强制性政府令，春节开始放假。可到了1928年7月，随着张学良易帜，国家名义上达成统一，为显示“革命”的决心，表达与“旧世界”的决裂，又出现了反复，内政部呈文国民政府，决定“实行废除旧历，普用国历”，“对于旧历节令，一律不准循俗放假”。

　　直到1934年初，南京国民政府不得不承认“对于旧历年关，除公务机关，民间习俗不宜过于干涉”，停止了强制废除旧历。